Evolutionsgeschichten: Von blinden Relikten und blinden Seefahrern

University Park (USA) - Blindschlangen auf Madagaskar sind wahre Relikte der Urzeit: Die Reptilien gehören zu den wenigen Lebewesen, welche die Insel schon besiedelten, als diese vor rund 100 Millionen Jahren von Indien abbrach, und bis heute dort leben. Das hat ein Team internationaler Forscher bei der Gen-Analyse von beinahe hundert Blindschlangenarten herausgefunden. Aber nicht nur die Kontinentaldrift beeinflusste die Evolution der Blindschlangen, berichtet das Team im Fachblatt "Biology Letters". Außerdem überwanden die Tiere im Laufe ihrer späteren Evolution ganze Ozeane.

"Blindschlangen sind nicht besonders hübsch, es wird wenig Notiz von ihnen genommen und sie werden häufig fälschlicherweise für Regenwürmer gehalten", erläutert Blair Hedges von der Pennsylvania State University. "Nichtsdestotrotz haben sie eine sehr interessante Evolutionsgeschichte." Die Biologin und ihre Kollegen aus Australien, Deutschland, Frankreich und Südafrika hatten die Evolution von Blindschlangen unter die Lupe genommen, indem sie das Genom 96 heute lebender Arten aus der Überfamilie der Blindschlangenartigen (Scolecophidia) untersuchten. Da Genmutationen die Entwicklungsgeschichte dokumentieren können, konnten die Forscher aufgrund ihrer Analysen rekonstruieren, wann sich welche Linien im Stammbaum der Scolecophidia abgespaltet haben.

"Unsere Ergebnisse zeigen, dass die Kontinentaldrift einen großen Einfluss auf die Evolution der Blindschlangen hatte, indem Populationen voneinander getrennt wurden, als die Kontinente auseinander trieben", sagt Hedges. Die erste Spaltung geschah vermutlich vor rund 155 Millionen Jahren, als sich der südliche Großkontinent Gondwana - die Landmassen des späteren Afrikas und Südamerikas sowie der späteren Antarktis, des heutigen Indiens, Australiens und Madagaskars - in West- und Ost-Gondwana teilte. Die Blindschlangen Ost-Gondwanas spalteten sich dann in diverse Linien auf, darunter auch eine neue Familie, welche Hedges und ihre Kollegen in ihrer Studie beschreiben, die nur auf Madagaskar zu finden ist. Diese neue Familie Madagaskars, so vermuten die Forscher, entstand als Folge der Trennung der Landmassen von Indien und Madagaskar vor etwa 94 Millionen Jahren.

Dagegen trat eine genetische Spaltung zwischen den Blindschlangen Afrikas und Südamerikas ihren Analysen zufolge erst vor schätzungsweise 63 Millionen Jahren auf. Demnach müssen die Reptilien es geschafft haben, Südamerika nach der Trennung vom Großkontinent Gondwana zu erreichen - indem sie etwa auf Treibgut den Ozean bereisten. Noch später könnten sie dann die Karibischen Inseln besiedelt haben, indem sie den Atlantik gen Westen überquerten.