Dattelpalme: Wird’s ein Mädchen oder ein Junge?

Doha (Katar) - Bei Dattelpalmen lässt sich das Geschlecht frühestens ab einem Alter von fünf Jahren bestimmen. Erst dann wird klar, ob ein Exemplar ein wertvolles, Früchte tragendes Weibchen ist oder ein ökonomisch betrachtet relativ wertloses Männchen. Da Dattelpalmen im Mittleren Osten sowie im nördlichen Afrika zu den ältesten und wichtigsten Kulturpflanzen zählen, wäre es wirtschaftlich allerdings von hohem Interesse, das Geschlecht möglichst früh zu kennen. Forscher aus dem arabischen Emirat Katar und aus den USA konnten nun Schlüsselsequenzen im Erbgut der Pflanze ausmachen, die mit dem Geschlecht zusammenhängen. Ihre Entdeckung, über die sie im Fachblatt "Nature Biotechnology" (doi:10.1038/nbt.1860) berichten, könnte bei einer früheren Geschlechtsbestimmung helfen. Darüber hinaus fanden die Forscher weitere genetische Kennzeichen, die eine Rolle bei der Ausprägung anderer Eigenschaften spielen - etwa für eine höhere Qualität oder eine schnellere Reifung der Früchte.

"Unsere Ergebnisse legen die Grundlage für künftige Dattelpalmen-Forschung auf genetischer Ebene", schreiben Joel A. Malek vom Weill Cornell Medical College in Doha und seine Kollegen. Ihre aktuelle Forschung habe das Wissen über die Genetik der Dattelpalme entscheidend verbessert und liefere unter anderem erstmals eine Region des Genoms, die mit dem Geschlecht dieser Art zusammenhängt. Die Wissenschaftler hatten das Dattelpalmen-Erbgut analysiert und dabei auch Gensequenzen zwischen männlichen und weiblichen Exemplaren verglichen. Dabei fanden sie unter anderem Hinweise darauf, dass sich bei der Dattelpalme zur Vererbung des Geschlechts ein System mit X- und Y-Chromosomen entwickelt hat - ähnlich wie beim Menschen. Diese sind allerdings nicht so leicht an offensichtlichen Merkmalen zu identifizieren, wie dies bei menschlichen Geschlechts-Chromosomen der Fall ist.

Zwtl: Wichtige Kulturpflanze

Dattelpalmen gehören zu den ältesten Kulturpflanzen der Welt. Früheste Belege für den landwirtschaftlichen Anbau der Pflanze reichen mehr als 5.000 Jahre zurück. Neben der Öl- und der Kokospalme ist sie heute eine der ökonomisch wichtigsten Palmen. Sie wird im Mittleren Osten und in Nordafrika angebaut und wäre ein guter Kandidat dafür, landwirtschaftliche Erträge in kargen Gegenden zu verbessern. Zu den Herausforderungen der angewandten Biotechnologie für Zucht und Verbesserung der Dattelpalme gehöre es womöglich, mit Hilfe der Genetik Zuchtvarianten ebenso unterscheiden zu können wie das Geschlecht noch nicht geschlechtsreifer Bäume, schreiben die Forscher.