Ältere Orcas sind die besten Mamas

Seattle (USA) - Killerwal-Weibchen kurz vor der Menopause sind womöglich die besten Mütter. Sie sind erfolgreicher als jüngere Artgenossinnen darin, ihre Jungen aufzuziehen, hat ein Team amerikanisch-kanadischer Forscher über einen Zeitraum von rund 30 Jahren beobachtet. Die Überlebensrate der Kälber älterer Mütter ist um zehn Prozent höher als die anderer Jungtiere, berichten die Wissenschaftler im Fachblatt "Frontiers in Zoology".

"Ältere Weibchen könnten erfolgreicher in der Jungenaufzucht sein, weil sie bereits Erfahrung als Mutter haben oder im Vergleich zu jüngeren Weibchen ihrem Nachwuchs mehr Aufmerksamkeit zukommen lassen", erklärt Eric Ward vom Northwest Fisheries Science Center in Seattle. Wenn eine ältere Mutter ein Kalb bekommt und danach die Fähigkeit verliert, erneut schwanger werden zu können, hilft es ihr, sich voll und ganz auf ihr Junges zu konzentrieren. Denn sie muss nicht länger Zeit und Energie auf weitere Schwangerschaften verwenden.

Gemeinsam mit seinen Kollegen hatte Ward große Schwertwale (Orcinus orca) - auch Killerwal genannt - in Binnen- und Küstengewässern beim US-Bundesstaat Washington sowie dem kanadischen British Columbia beobachtet. Zwischen 1978 und 2007 sammelten die Forscher Daten über die Fortpflanzungserfolge einzelner Tiere. Da die Meeressäuger individuell einzigartige Färbungen, Narben und Flossenformen besitzen, sind sie gut voneinander zu unterscheiden und auch über längere Zeiträume wiederzuerkennen und zu verfolgen. Ganz konkret fanden sie, dass es die Überlebenschancen eines Kalbes während seines ersten Lebensjahres deutlich erhöht, wenn die Mutter kurz vor der Menopause steht.

Orca-Weibchen sind mit einer Lebenserwartung von vermutlich mehr als 90 Jahren - wie im Fall eines einzelnen Weibchens vermutet - extrem langlebig. Im Alter von etwa 10 Jahren können sie bereits ihr erstes Junges bekommen und bleiben bis zu einem Alter von Anfang 40 empfängnisfähig. Dann etwa setzt die Menopause ein. Orca-Männchen leben deutlich kürzer als die Weibchen, erreichen nur selten ein Alter von mehr als 50 Jahren.