Diabetes: Wie aus Alpha-Zellen Beta-Zellen werden

Genf (Schweiz) - Beim Diabetes vom Typ 1 zerstört das Immunsystem die Insulin produzierenden Beta-Zellen der Bauchspeicheldrüse. In Versuchen mit Mäusen konnten schweizerische Forscher jetzt erstmals zeigen, dass benachbarte Alpha-Zellen prinzipiell in der Lage sind, sich in Beta-Zellen umzuwandeln. So könnte durch natürliche Regeneration ein Insulinmangel kompensiert werden. Damit eröffne sich ein neuer Ansatz für eine Diabetestherapie, schreiben die Wissenschaftler im Fachjournal "Nature". Neben einer Gentherapie oder Zelltransplantation wäre es auch auf diesem Weg möglich, die Insulinproduktion durch Beta-Zellen wiederherzustellen.

"Ob eine Regeneration erfolgt, scheint davon abzuhängen, wie viele Beta-Zellen zerstört sind", sagt Pedro Herrera von der Universität Genf. Seinem Forscherteam ist es gelungen, mehr als 95 Prozent der Beta-Zellen von Mäusen gezielt durch ein Toxin abzutöten und damit Diabetessymptome auszulösen. Erst dann entwickelten sich Alpha-Zellen, die normalerweise kein Insulin, sondern das Hormon Glucagon freisetzen, zu Insulin produzierenden Beta-Zellen. Um das nachzuweisen, hatten die Forscher die Alpha-Zellen der Mäuse genetisch so verändert, dass sie ein fluoreszierendes Protein bildeten. Neu entstandene Beta-Zellen, die genauso markiert waren, mussten aus diesen Zellen hervorgegangen sein. Nun suchen die Wissenschaftler nach einem als Medikament einsetzbaren Signal, das die Reprogrammierung der Alpha-Zellen schon vor dem vollständigen Verlust der Beta-Zellen in Gang setzt.

Beta-Zellen können sich nur in geringem Maß vermehren. Ihre Vermehrungsrate steigt zwar an, wenn wie beim Typ-1-Diabetes zahlreiche Betazellen abgestorben sind. Die Regeneration genügt aber nicht, um eine ausreichende Insulinproduktion zu ermöglichen. Anstatt Beta-Zellen eines Spenders zu transplantieren oder die Vermehrung verbliebener Beta-Zellen zu stimulieren, besteht nun eine weitere Therapiemöglichkeit darin, Alpha-Zellen in Beta-Zellen umzuwandeln. Um eine effektive Diabetestherapie zu erzielen, müsste es aber zusätzlich gelingen, auch die Autoimmunreaktion zu stoppen. Zurzeit sind Patienten, die unter Diabetes vom Typ 1 leiden, lebenslang auf die Zufuhr von Insulin angewiesen, um den Blutzuckerspiegel zu kontrollieren.