Galaxien: Flotter Dreier

Washington (USA) - 100 Millionen Lichtjahre von uns entfernt, im Sternbild Südlicher Fisch, läuft ein kosmisches Drama ab: Jetzt veröffentlichte Aufnahmen des Weltraumteleskops Hubble zeigen, wie zwei große elliptische Galaxien mit ihrer Schwerkraft eine kleinere Spiralgalaxie förmlich zerreißen. Im Verlauf von Jahrmillionen verschmelzen vermutlich alle drei System zu einer Riesengalaxie, die hundertmal mehr Sterne enthält als unsere Milchstraße.

Die drei Galaxien gehören zur so genannten Hickson-Gruppe, die insgesamt 16 Systeme umfasst. Die elliptischen Galaxien NGC 7173 und NGC 7176 sowie die Spiralgalaxie NGC 7174 stehen einander so nahe, dass sie sich gegenseitig mit ihrer Schwerkraft beeinflussen. Eine große Anzahl von Sternen wurde bereits aus ihren Galaxien heraus gerissen und bildet nun eine ausgedehnte leuchtende Wolke um die Gruppe. Die Gezeitenkräfte der großen elliptischen Galaxien haben die Spiralgalaxie außerdem stark deformiert, sie ist in Auflösung begriffen.

Mit dem Hubble-Teleskop können die Astronomen genau die Bewegung des Gases zwischen den Galaxien beobachten. Der Einfall von Gas aus der Spiralgalaxie in die größeren Nachbarsysteme wird dort die Entstehung vieler neuer Sterne auslösen, vermuten die Forscher. Langfristig werden sich auch die beiden elliptischen Galaxien immer weiter aneinander annähern und schließlich zu einem großen System verschmelzen.