Ein, zwei, drei, ganz viele: Auch Bienen können zählen

Würzburg - Auf einen schnellen Blick kann der Mensch die Anzahl von bis zu vier Objekten fehlerfrei abschätzen. Einen ähnlichen Sinn für Zahlen haben nun Würzburger Wissenschaftler bei Bienen entdeckt. Mit einem ausgeklügelten Experiment konnten sie nachweisen, dass die Honigsammler mit großer Treffsicherheit die Anzahl von bis zu vier Objekten richtig wahrnehmen können. Wie die Bienenforscher in der Fachzeitschrift "PLoS ONE" berichten, könnte die Fähigkeit auf der Suche nach lohnenswerten Nahrungsquellen hilfreich sein.

"Damit haben wir erstmals nachgewiesen, dass auch wirbellose Tiere zahlenkompetent sind", sagt Jürgen Tautz von der Beegroup im Biozentrum der Universität Würzburg. Denn bisher wusste man nur, dass auch Affen, Tauben und andere Wirbeltieren kleine Zahlen schnell erfassen können. Für ihren Nachweis ließen Tautz und Kollegen Bienen viele Male zu zwei verschiedenen, nebeneinander stehenden Tafeln fliegen. Jede Tafel hatte außerdem ein Loch, durch das die Bienen fliegen konnten. Hinter der Tafel mit zwei Objekten fanden sie stets eine Belohnung, eine Schale mit zuckersüßem Wasser. So lernten sie schnell, wo das Futter versteckt war, und flogen nur noch zur Tafel mit den zwei Objekten.

Diesen Versuch wiederholten die Bienenforscher mit jeweils drei, vier oder fünf abgebildeten Objekten. Von den verschiedenen abgebildeten Objekten - rote Äpfel, gelbe und blaue Punkte oder grüne Blätter - ließen sich die Bienen nicht irritieren. Aber den richtigen Weg zum Zuckerwasser fanden sie nur bis zu einer Anzahl von vier Objekten. Ab fünf war ihr Zahlensinn überfordert und die Insekten konnten den Unterschied zwischen den beiden Tafeln nicht mehr feststellen.

"Von dieser Fähigkeit könnten Honigbienen bei ihrer Orientierung im Gelände Gebrauch machen", sagt Tautz. So könnten Bienen effizienter Nahrung sammeln, wenn sie die Zahl der Blüten an einem Ast oder die Menge der bereits Nektar sammelnden Artgenossen korrekt abschätzen können. Das klingt plausibel, konnte bisher aber noch nicht eindeutig bewiesen werden. Um die Bedeutung des Zahlensinns zu klären, führen die Bienenforscher derzeit Verhaltensexperimente in Australien durch. Sobald es auch hierzulande wieder warm genug zum Ausschwärmen ist, können die Versuche in Deutschland fortgesetzt werden.